Timbuktu, mesto utopené hlboko v Saharskej púšti, bývalo bránou do čiernej Afriky. Oáza v strednom Mali na okraji doliny rieky Niger bola vybudovaná ako stanica pre ťavie karavány okolo r. 1000. Prosperovala na obchode s tovarom dováženým karavánami zo severu, hlavne z Maghrebu, smerujúcich na juh na Pobrežie slonoviny i Ghany, a naopak. Tovar sa dovážal tiež po rieke Niger. Timbuktu sa vyprofilovalo na jedno z hlavných obchodných stredísk transsaharského obchodu, najmä so zlatom a otrokmi. Meno, najmä v moslimskom svete, získalo mesto ako stredisko vzdelanosti ? bola tu zriadená prvá univerzita v strednej Afrike.